История противостояния Российской и Османской империй насчитывает несколько столетий, в ней были и славные, и печальные страницы для обеих держав. Когда в 1768 году наша страна оказалась в состоянии очередной войны с Османской империей, сама идея отправки флота в Средиземное море могла показаться дикой. Никогда еще русский флот не вел боевые действия за тысячи километров от дома, так далеко от своих баз снабжения. Любая неудача в таких обстоятельствах могла обернуться для него настоящей катастрофой. Однако случилось так, что моряки не только не потерпели поражения, но и одержали величайшую победу в военно-морской истории России.
Вскоре после начала конфликта из Балтийского моря в Средиземное отправилась эскадра русского флота под командованием адмирала Григория Спиридова.
Обогнув всю Европу, эскадра прорвалась к Греции, где, как и планировалось, началось восстание местного населения против османского владычества. В течение всей весны союзники вели активные боевые действия против турок на Пелопоннесе: высаживали десанты, наносили внезапные удары, осаждали крепости и перерезали коммуникации противника. В мае того же года эскадра Спиридова соединилась с покинувшей Балтику чуть позже эскадрой контр-адмирала Джона Эльфинстона. Общее руководство военной экспедицией в Средиземноморье осуществлял граф Алексей Орлов. Однако численного преимущества в судах у русских не было. Зато османские моряки сильно уступали нашим в выучке. «Крик и шум при каждом малейшем маневре доносились до русских кораблей еще прежде, нежели эскадры сходились на пушечный выстрел», — отмечал историк 19 века Виктор Головачев: «Палили у турок неискусно и невпопад — так, что после иных выстрелов раздавался громкий смех среди команд русских кораблей».
Турецкий флот русские обнаружили 5 июля 1770 года в Хиосском проливе у западного побережья Малой Азии. Командующие османским флотам, выстроили корабли близко друг от друга, при таком положении вещей, наше командование понимало, что артиллерия сможет достать только корабли первой линии, и командующие сделали ставку на ближний бой и абордаж.
Наша эскадра подошла к кораблям противника кильватерной колонной( корабли шли один за другим). Профессионализм русских моряков позволил осуществить этот маневр быстро и, несмотря на плотный огонь противника, практически бескровно.
Когда эскадра ударила по центру вражеской линии, адмирал Спиридов бросил свой флагманский корабль «Святой Евстафий» на турецкий флагман «Реал Мустафа». На сцепившихся бортами судах разгорелась ожесточенная рукопашная схватка
Огонь с сильно поврежденного ядрами «Святого Евстафия» вскоре перекинулся на «Реал Мустафу», что в конечном итоге погубило оба корабля. Большая часть команд погибла, однако командующим удалось эвакуироваться.
Гибель флагмана произвела на османский флот неизгладимое впечатление. Турки решили отступить в Чесменскую бухту под защиту орудий береговой артиллерии, что как вскоре выяснилось, было их огромной ошибкой.
Скученные в небольшой бухте турецкие корабли окончательно потеряли всякие возможности для маневра. Русское командование намеревалось, используя дувший с моря на берег бриз, полностью сжечь флот противника.
В течение 6 июля эскадра вела яростную артиллерийскую дуэль с турецкими кораблями, повредив нескольких из них. В это же время четыре малых вспомогательных корабля были переоборудованы в нагруженные взрывчатыми веществами брандеры.
В 2 часа ночи 7 июля эта ударная группа вошла в Чесменскую бухту. Лишь одному из брандеров улыбнулась удача, но этого оказалось достаточно. Сумев взорвать 84-пушечный линейный турецкий корабль, он запустил губительную для противника цепную реакцию. Горящие обломки разлетались по всей бухте, приводя к пожарам на других судах.
«Легче вообразить, чем описать ужас, остолбенение и замешательство, овладевшие неприятелем», — рассказывал позже капитан-командор Самуил Грейг: «Турки прекратили всякое сопротивление, даже на тех судах, которые еще не загорелись. Целые команды в страхе и отчаянии кидались в воду, поверхность бухты была покрыта бесчисленным множеством спасшихся и топивших один другого. Страх турок был до того велик, что они не только оставляли суда и прибрежные батареи, но даже бежали из замка и города Чесмы, оставленных уже гарнизоном и жителями».
В конечном итоге, русские корабли были вынуждены прекратить огонь и начать заниматься спасением выживших турок.
В результате сражения в Чесменской бухте значительная часть османского флота была уничтожена. Турки потеряли 15 линейных кораблей, 6 фрегатов и множество мелких судов. Из 15 тысяч моряков погибло почти 11 тысяч. Кроме того, удалось захватить один линейный корабль и пять галер.
Русские эскадры стали полновластными хозяевами не только в Эгейском море, но и во всем восточном Средиземноморье. Они беспрепятственно перерезали турецкие коммуникации, блокировали пролив Дарданеллы и даже осуществили операцию по захвату важного порта Бейрут.
Не в последнюю очередь благодаря Чесменскому триумфу война против турок завершилась в 1774 году победой. Россия прочно закрепилась на побережье Черного моря и приобрела свои первые территории в Крыму. Кроме того, с этих пор стало неукоснительно расти ее влияние на Балканском полуострове.
Герои сражения получили высокие награды из рук Императрицы. В честь битвы были установлены памятники, построены дворцы и церкви. На памятной медали с портретом Екатерины II выгравировали слово «Былъ», что значило «был турецкий флот, а теперь нет».
