Александр Иванович Герцен родился 6 апреля 1812 года, незаконнорожденным ребёнком одного известного московского помещика. Официально родители свой брак не оформляли. Выходило, что сын крупного дворянина — незаконнорожденный, что было настоящим позором. Свою фамилию Иван Алексеевич дать мальчику не мог. Вместо этого он присвоил ему выдуманную — Герцен, то есть сын сердца, если переводить с немецкого. Родитель активно занимался его воспитанием. Он получал классическое, типичное по тем временам дворянское образование. С мальчиком занимались гувернеры-немцы и французы.
Когда в 1825 году произошло восстание декабристов, он и его лучший друг Огарев поклялись друг другу, что будут делать всё, чтобы дать свободу русскому народу.
Герцен поступает в Московский университет, в возрасте 17 лет. Несмотря на свою любовь к математическим наукам, он больше тяготил к вольнолюбию, поэтому вступал в тематические кружки, во вред своему обучению. Через 5 лет оказался среди арестованных за манифестации, его с товарищами сослали в Пермь. В Вятке он служил секретарём, в канцелярии. Когда он подрабатывал на рынке, к нему случайно подошёл будущий наследник престола Александр II, которому понравилось красноречие молодого парня. Заложенная дружба перевела Герцена во Владимир, где он успешно служил советником и нашёл себе суженную.
В 1836 году он начинает публичные выступления, и издавать свои мысли в периодических изданиях. В 1840-ых годах получает право на въезд в Москву, откуда он переезжает в Санкт-Петербург и пишет письма своим родственникам. Отец из-за своей знатности, пытается пробить сыну карьеру, но он отказывается, ссылаясь, что не хочет служить в министерстве внутренних дел. За это высказывание его ссылают в Новгород.
Через год он возвращается в общество, где кипят страсти между славянофилами и западниками. Вдохновившись несправедливыми спорами, он начинает писать свои крупные работы, в которых упор идёт на социальную жизнь России. На протяжении пяти лет он пишет роман «Кто виноват?», в котором обличает многие черты правления.
После смерти отца он переезжает в Ниццу, где ведёт работу над своими трудами. Русская власть запретила ему въезд на территорию родины навсегда.
После смерти супруги, он переезжает в Лондон, где открывает собственное издательство, публикующее критические газеты, книги и брошюры о жизни России. Это сильно повлияло на формирование декабристского и эмиграционного общества того времени.
За 2 года перед кончиной, он заканчивает работу над своим самым большим трудом «Былое и думы», где объясняет, что все реформаторы сильно ошибались, принимая насилие за верный путь развития общества.
В 1870 году он скончался от пневмонии. Захоронен на кладбище Пер-Лашез, после, его прах перенесли в Ниццу.
Значение Герцена как писателя в развитии русской общественной и художественной мысли очень велико. Он был предшественником революционно-демократических писателей 60-х годов 19 века. Герцену было что поведать своим современникам и потомкам. Он всегда оказывался в центре политической, научной, литературной и культурной жизни своего времени. Он был свидетелем кровавых событий в России в декабре 1825 года, на себе испытал всю тяжесть политического гнета 30-х годов, его лучшие годы прошли в ссылке, под строжайшим надзором полиции. В зрелом возрасте он стал политическим эмигрантом и принял самое активное участие в идейной борьбе, развернувшейся в Европе в середине XIX века, наблюдая революцию 1848 года во Франции.
Герцен призывал читателей к активному вмешательству в жизнь, к борьбе с господствующими устоями помещичьей России. Революционная направленность его творчества оказывала положительное влияние на революционно-демократическую литературу 60-х годов 19 века.
„У народа, лишённого общественной свободы, литература — единственная трибуна, с высоты которой он заставляет услышать крик своего возмущения и своей совести.“
Александр Герцен
